Trastorno del espectro autista en niños

El trastorno del espectro autista es un problema que afecta el sistema nervioso y el crecimiento y desarrollo de un niño. A menudo aparece durante los primeros 3 años de vida de un niño.

Algunos niños con TEA parecen vivir en su propio mundo. No están interesados en otros niños y carecen de conciencia social. Un niño con un trastorno del espectro autista se enfoca en seguir una rutina que puede incluir comportamientos normales. Un niño con el trastorno también suele tener problemas para comunicarse con los demás. Es posible que no comiencen a hablar tan pronto como otros niños. Es posible que no quieran hacer contacto visual con otras personas.

El TEA puede impedir que un niño desarrolle habilidades sociales. Esto se debe en parte a que un niño con TEA puede no ser capaz de entender las expresiones faciales o las emociones en otras personas. Un niño con un trastorno del espectro autista puede:

• No quiere que lo toquen
• Quieres jugar solo
• No quiere cambiar las rutinas

Un niño con un trastorno del espectro autista también puede repetir movimientos. Esto podría ser agitar sus manos o mecerse. También pueden tener apegos anormales a objetos. Pero un niño con un trastorno del espectro autista también puede realizar ciertas tareas mentales muy bien. Por ejemplo, el niño puede ser capaz de contar o medir mejor que otros niños. A los niños con TEA les puede ir bien en el arte o la música, o ser capaces de recordar ciertas cosas muy bien.

Los expertos no saben qué causa el TEA. Puede ser causada por ciertos genes. Un niño con un trastorno del espectro autista también puede tener problemas con la estructura cerebral o con ciertas sustancias químicas en el cerebro. Los investigadores sí saben que el TEA no es causado por lo que un padre hace para criar a un niño. Tampoco está vinculada a ninguna vacuna administrada a niños.

Con mucha menos frecuencia, otras cosas que pueden causar TEA incluyen:

• Estar expuesto a toxinas en el medio ambiente antes o después del nacimiento

• Infecciones graves como meningitis o encefalitis que provocan daño cerebral

• Problemas durante el parto
• Infecciones antes del nacimiento

El TEA ocurre en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos. El trastorno ocurre con mucha más frecuencia en niños que en niñas. De cuatro a 5 veces más niños que niñas tienen TEA.

Ciertos trastornos genéticos que son hereditarios pueden aumentar el riesgo de que un niño tenga un trastorno del espectro autista. Entre ellos se encuentran:

• Frágil-X
• Fenilcetonuria (PKU)
• Neurofibromatosis
• Esclerosis tuberosa
• Problemas cromosómicos

Es posible que su hijo necesite hacerse pruebas genéticas para ayudar a averiguar si otro problema ha contribuido. Las pruebas las realiza un genetista médico. Es un profesional de la salud con capacitación especial en genética y problemas hereditarios. Pueden informarle las probabilidades de tener otro hijo con el problema genético. Por ejemplo, la PKU conlleva una probabilidad de 1 en 4 de ocurrir en otro embarazo. Para la esclerosis tuberosa, las probabilidades son de 1 en 2.

Incluso cuando no se detecta ningún problema genético, usted tiene una probabilidad ligeramente mayor de tener otro hijo con un trastorno del espectro autista. Los expertos creen que esto se debe a que varios genes de ambos padres pueden actuar juntos para causar el TEA.

Cada niño puede tener síntomas diferentes. A continuación se presentan los síntomas más comunes del TEA.

Síntomas sociales

• Tiene problemas para hacer contacto visual con los demás
• Tiene problemas para hacer amigos o interactuar bien con otros niños

Síntomas de comunicación

• No se comunica bien con los demás
• Comienza a hablar a una edad más tardía que otros niños o no habla en absoluto
• Cuando el niño es capaz de hablar, no usa el habla en entornos sociales
• Repite palabras o frases (ecolalia) o repite partes de diálogos de programas de televisión o películas

Síntomas de comportamiento

• Hace movimientos repetidos, como balancear o aletear los dedos o las manos
• Pueden ser demasiado sensibles o menos sensibles a ciertas cosas que los rodean, como las luces, los sonidos, el tacto o el gusto
• Tiene rituales
• Necesita rutinas

Los síntomas del trastorno del espectro autista pueden parecerse a los de otras enfermedades. Asegúrese de que su hijo vea a un profesional de la salud para recibir un diagnóstico.

Ningún examen médico por sí solo puede diagnosticar el TEA. Los profesionales de la salud utilizan ciertas pautas para ayudar a diagnosticar el TEA en niños antes de los 2 años. Las pautas pueden ayudar a diagnosticar el trastorno temprano. Los niños diagnosticados con TEA temprano pueden ser tratados de inmediato.

Las pautas dicen que todos los niños deben ser examinados para detectar TEA y otros trastornos del desarrollo antes de los 2 años. La prueba de detección se realiza en los controles de rutina. Los niños que tienen síntomas de desarrollo o trastornos del comportamiento necesitarán hacerse más pruebas para detectar el trastorno del espectro autista.

Los profesionales de la salud buscan los siguientes problemas durante las visitas de control de niños antes de los 2 años:

• No balbucear, señalar ni gesticular a los 12 meses de edad
• No hay palabras pronunciadas a la edad de 16 meses
• No hay frases de dos palabras a la edad de 24 meses, solo repitiendo palabras o sonidos de otros
• Pérdida de cualquier habilidad lingüística o social a cualquier edad
• Sin contacto visual a los 3 o 4 meses

Si un niño tiene alguno de los problemas anteriores, el profesional de la salud realizará más pruebas de detección. Esto ayudará a determinar si su hijo tiene un trastorno del espectro autista u otro trastorno del desarrollo. Es posible que su hijo necesite ver a un profesional de la salud con capacitación especial para diagnosticar y tratar el TEA. Es posible que su hijo también necesite estas pruebas de detección:

• Examen del sistema nervioso
• Pruebas de diagnóstico por la imagen como tomografía computarizada, resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones
• Pruebas de salud mental
• Pruebas genéticas para detectar problemas genéticos que causen TEA u otros trastornos del desarrollo

Cada niño con TEA necesita su propio programa de tratamiento especial. Esto se debe a que los niños con TEA pueden variar mucho en cuanto a la cantidad de ayuda que necesitan. Los programas que funcionan mejor son aquellos que se inician lo antes posible e incluyen a los padres.

El tratamiento para el TEA incluye:

• Programas de cambio de comportamiento. Estos programas enseñan habilidades sociales, habilidades de movimiento y habilidades de pensamiento (cognitivas). Pueden ayudar a un niño a cambiar comportamientos problemáticos.
• Programas de educación especial. Estos se centran en las habilidades sociales, el habla, el lenguaje, el cuidado personal y las habilidades laborales.
• Medicamentos. Algunos niños necesitan medicamentos para ayudar a tratar algunos de los síntomas del TEA.

Es posible que su hijo y su familia también necesiten ver a un profesional de salud mental. Este proveedor puede brindarle asesoramiento a sus padres, capacitación en habilidades sociales y terapia individual. Este profesional de la salud también puede ayudarlo a encontrar los mejores programas de tratamiento para su hijo.

Los expertos no saben cómo prevenir el TEA en los niños. Sí saben que no es causada por lo que un padre hace para criar a un niño, ni está relacionada con las vacunas infantiles. Detectar y tratar los TEA a tiempo puede reducir los síntomas y mejorar el desarrollo normal de su hijo. También puede mejorar la calidad de vida de su hijo.

El TEA es una afección de por vida que puede ejercer un gran estrés tanto para la persona con TEA como para su familia. El proveedor de atención primaria de su hijo desempeñará un papel fundamental en el apoyo a usted y a su hijo. Le ayudarán a entender el tratamiento y cómo cuidar a su hijo. Usted desempeña un papel fundamental en el tratamiento y el bienestar de su hijo. Aquí hay algunas cosas que usted puede hacer para ayudar a su hijo:

• Concurra a todas las citas con el profesional de la salud de su hijo.
• Hable con el profesional de la salud de su hijo sobre otros proveedores que participarán en la atención de su hijo. Su hijo puede recibir atención de un equipo que puede incluir neurólogos, fonoaudiólogos, fisioterapeutas y ocupacionales, asistentes sociales, psicólogos y psiquiatras. El equipo de atención de su hijo dependerá de sus necesidades y de la gravedad de los síntomas del TEA.
• Cuénteles a otras personas sobre el TEA de su hijo. Trabaje con el profesional de la salud de su hijo y las escuelas para crear un plan de tratamiento.

• Busque recursos escolares para su hijo. Muchas veces, el TEA de un niño interfiere seriamente con su capacidad para manejar los entornos escolares regulares. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) y la Sección 504 de la Ley de Derechos Civiles pueden ayudar a proteger a los niños con necesidades educativas especiales. Hable con el maestro o el director de la escuela de su hijo para obtener más información.

• Haga que su hijo use un brazalete o collar de alerta médica si deambula o tiene problemas de comunicación. También piense en hacer que lleven un formulario de emergencia con información de contacto y símbolos de comunicación.
• Solicite ayuda a los servicios comunitarios locales. El TEA puede ser estresante. Estar en contacto con otros padres que tengan un hijo con un trastorno del espectro autista puede ser útil.
• Cuídese y esté atento a los signos de estrés en usted o en los miembros de su familia. Las exigencias físicas y emocionales del cuidado pueden ser abrumadoras. Deje que sus familiares y amigos ayuden y brinden cuidado de relevo. Un descanso puede ser útil tanto para usted como para su hijo. Obtenga apoyo profesional adicional si es necesario.

• El trastorno del espectro autista es un problema que afecta el sistema nervioso y el crecimiento y desarrollo de un niño.
• Un niño con un trastorno del espectro autista a menudo tiene problemas para comunicarse. Pueden tener problemas para desarrollar habilidades sociales.
• Los genes pueden desempeñar un papel en el TEA.
• Todos los niños deben someterse a pruebas de detección de TEA antes de los 2 años.
• El diagnóstico puede incluir pruebas de diagnóstico por la imagen y genéticas.
• Los niños con trastornos del espectro autista necesitan un plan de tratamiento especial a largo plazo. Puede incluir programas que cambien el comportamiento y enseñen habilidades sociales.
• Cada niño con TEA es único y tiene experiencias únicas. Las familias pueden obtener ayuda de recursos comunitarios.

Recomendaciones para aprovechar al máximo la consulta con el profesional de la salud:

• Conozca el motivo de la consulta y defina su objetivo.
• Antes de la consulta, anote las preguntas que desea hacerle al profesional de la salud.
• Durante la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico, medicamento, tratamiento o estudios nuevos. También anote toda instrucción nueva que le indique el profesional de la salud para su hijo.
• Pregunte por qué se le receta a su hijo cada nuevo medicamento o tratamiento y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios.
• Pregunte si la anomalía de su hijo se puede tratar de alguna otra manera.
• Pregunte por qué se recomienda determinado estudio o procedimiento y qué podrían significar los resultados.
• Tenga claro lo que puede ocurrir si su hijo no toma los medicamentos o no se somete a las pruebas ni a los procedimientos.
• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.
• Consulte cómo puede comunicarse con el profesional de la salud fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga dudas o necesite asesoramiento.