Durante el embarazo, el feto depende de su madre para alimentarse y recibir oxígeno. Dado que el feto no respira aire, su sangre circula de manera diferente a como lo hace después del nacimiento:
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La placenta es el órgano que se desarrolla e implanta en el útero de la madre durante el embarazo. El feto está conectado a la placenta por el cordón umbilical.
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Toda la nutrición, el oxígeno y el soporte vital necesarios de la sangre de la madre pasan a través de la placenta y al bebé a través de los vasos sanguíneos del cordón umbilical.
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Los productos de desecho y el dióxido de carbono del bebé se envían de vuelta a través de los vasos sanguíneos del cordón umbilical y la placenta a la circulación de la madre para ser eliminados.
Mientras aún está en el útero, los pulmones del bebé no se están utilizando. El hígado del bebé no está completamente desarrollado. La sangre circulante evita los pulmones y el hígado al fluir en diferentes vías y a través de aberturas especiales llamadas derivaciones.
El flujo sanguíneo en el feto sigue esta vía:
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El oxígeno y los nutrientes de la sangre de la madre se transfieren a través de la placenta al feto a través del cordón umbilical.
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Esta sangre enriquecida fluye a través de la vena umbilical hacia el hígado del bebé. Allí se mueve a través de una derivación llamada conducto venoso.
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Esto permite que parte de la sangre vaya al hígado. Pero la mayor parte de esta sangre altamente oxigenada fluye a un vaso grande llamado vena cava inferior y luego a la aurícula derecha del corazón.
Esto es lo que sucede dentro del corazón fetal:
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Cuando la sangre oxigenada de la madre entra en el lado derecho del corazón, fluye hacia la cámara superior (la aurícula derecha). La mayor parte de la sangre fluye a través de la aurícula izquierda a través de una derivación llamada agujero oval.
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Desde la aurícula izquierda, la sangre desciende hasta la cavidad inferior del corazón (el ventrículo izquierdo). Luego se bombea a la primera parte de la arteria grande que viene del corazón (la aorta ascendente).
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Desde la aorta, la sangre rica en oxígeno se envía al cerebro y al propio músculo cardíaco. También se envía sangre a la parte inferior del cuerpo.
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La sangre que regresa al corazón desde el cuerpo fetal contiene dióxido de carbono y productos de desecho a medida que ingresa a la aurícula derecha. Fluye hacia el ventrículo derecho, donde normalmente se enviaría a los pulmones para oxigenarse. En cambio, pasa por alto los pulmones y fluye a través del conducto arterioso hacia la aorta descendente, que se conecta con las arterias umbilicales. Desde allí, la sangre fluye de regreso a la placenta. Allí, el dióxido de carbono y los productos de desecho se liberan en el sistema circulatorio de la madre. El oxígeno y los nutrientes de la sangre de la madre se transfieren a través de la placenta. Entonces el ciclo comienza de nuevo.
Al nacer, se producen cambios importantes. El cordón umbilical se corta y el bebé ya no recibe oxígeno ni nutrientes de la madre. Con las primeras respiraciones de aire, los pulmones comienzan a expandirse, y el conducto arterioso y el agujero oval se cierran durante los primeros minutos y días de vida. La circulación y el flujo sanguíneo del bebé a través del corazón ahora funcionan como los de un adulto.