Las bacterias que pueden contaminar los alimentos y el agua incluyen: campylobacter, salmonela, shigella y E. coli, según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales. Los virus que pueden causar diarrea incluyen el rotavirus (especialmente en niños), el virus de Norwalk (presente en algunos mariscos), el citomegalovirus y la hepatitis viral. Las personas intolerantes a la lactosa no pueden digerir el azúcar presente en la leche y suelen tener diarrea si beben leche u otros productos lácteos. La diarrea también puede deberse a la presencia de parásitos, tales como giardia lamblia, entamoeba histolytica y cryptosporidium. La diarrea también puede ser provocada por medicamentos, tales como antibióticos y antiácidos que contienen magnesio.

La enfermedad celíaca es una enfermedad digestiva causada por una respuesta anormal del cuerpo al gluten, una proteína presente en el trigo, el centeno y la cebada. En las personas con enfermedad celíaca, el gluten provoca una pérdida de las vellosidades intestinales, que son estructuras con forma de dedo en el intestino que absorben los nutrientes y los líquidos. Esto conduce a diarrea crónica, gases y otros problemas digestivos. El síndrome del intestino irritable es un trastorno que interfiere con la función del intestino grueso (colon). La diarrea es uno de los síntomas del síndrome del intestino irritable. Otros síntomas son dolor abdominal, hinchazón y estreñimiento. La diabetes también puede causar estreñimiento o diarrea.

Antes de que estuviera disponible la vacuna contra el rotavirus, en 2006, casi todos los niños en los Estados Unidos habían tenido el virus antes de cumplir cinco años. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en los Estados Unidos, cada año la infección por rotavirus causa diarrea grave que requiere la hospitalización de miles de niños menores de 5 años. Muchos de los casos ocurren en el invierno y al principio de la primavera. Son comunes en las guarderías y en los hospitales infantiles. La diarrea por rotavirus suele desaparecer entre 3 y 8 días después. No todos los niños infectados con rotavirus tienen síntomas.

La diarrea aguda suele durar entre algunos días y 4 semanas. Generalmente es provocada por una infección bacteriana, viral o parasitaria. La diarrea crónica se define como una diarrea que dura más de un mes. Muchas veces es un síntoma de otra enfermedad, como la enfermedad celíaca. Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales, debe comunicarse con su profesional de la salud en los siguientes casos:

• La diarrea dura más de 2 días
• Tiene 6 o más deposiciones blandas en 24 horas
• Tiene dolor intenso en el vientre (abdomen) o en el recto
• Tiene al menos 102° F (39° C) de fiebre
• Tiene deposiciones con sangre o deposiciones negras y de aspecto alquitranado
• Presenta signos de deshidratación

También debe llamar al profesional de la salud en los siguientes casos: si su hijo no mejora después de las 24 horas posteriores a la aparición de la diarrea, tiene dolor intenso en el vientre o en el recto, las deposiciones del niño contienen sangre o pus o si son de color negro. La diarrea puede ser peligrosa en bebés y niños pequeños, debido al riesgo de deshidratación. No administre a su hijo medicamentos antidiarreicos sin primero consultar al profesional de la salud. Los medicamentos para adultos pueden ser peligrosos cuando se administran a niños.

El agua es muy importante para prevenir la deshidratación. Pero, debido a que también necesita electrolitos, puede beber caldo y sopas. Las bayas y las verduras también son buenas opciones. Debe evitar las bebidas que contengan cafeína, como el café, el té y los refrescos. El jugo de frutas, las bebidas azucaradas y las bebidas deportivas pueden empeorar la diarrea y la deshidratación. Para los bebés y niños con diarrea moderada, los profesionales de la salud por lo general recomiendan bebidas especiales denominadas «soluciones de rehidratación oral». Estas bebidas contienen electrolitos. Las soluciones de rehidratación oral se pueden conseguir en farmacias y en la mayoría de los supermercados.

Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales, lo mejor es comer alimentos blandos hasta que la diarrea desaparezca y evitar la leche y los productos lácteos, así como los alimentos grasos, altos en fibra o demasiado dulces. Los niños con diarrea a menudo pueden continuar con su dieta normal, incluida la leche, si la diarrea es leve.

Otras recomendaciones del Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales incluyen no comer carne o pescado crudos o poco cocidos; no comer carne o mariscos que no estén calientes al servirlos; no comprar alimentos a los vendedores ambulantes. Las bebidas seguras para el consumo incluyen agua embotellada con cierre hermético, bebidas calientes como café y té (preparadas con agua embotellada) y bebidas carbonatadas. No debe preocuparse por contraer diarrea del viajero al viajar a Canadá, la mayoría de los países europeos, Japón, Australia o Nueva Zelanda.