Meningitis en niños

¿Qué es la meningitis en niños?

La meningitis es una hinchazón (inflamación) de las delgadas membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Estas membranas se conocen como "meninges".

¿Qué causa la meningitis en un niño?

En general, la meningitis es causada por una infección bacteriana o viral que ingresa en el líquido cefalorraquídeo. Este líquido protege el cerebro y la médula espinal, ya que actúa como amortiguador. La meningitis también puede ser causada por un hongo o parásito. Esto es común solo en niños con un sistema inmunitario débil.

La meningitis viral es más común y suele ser menos grave. La meningitis bacteriana es generalmente más grave y puede traer complicaciones a largo plazo o incluso provocar la muerte.

Los virus que pueden causar meningitis incluyen el virus del herpes simple, el virus de las paperas (paramixovirus), el virus de la gripe y el virus del Nilo Occidental.

Las bacterias que pueden causar meningitis incluyen el estreptococo del grupo B, E. coli, Haemophilus influenzae tipo b y una bacteria estreptocócica que causa neumonía. Las bacterias de la sífilis, la tuberculosis y la enfermedad de Lyme también pueden causar meningitis.

Las bacterias, los virus y los hongos que causan meningitis suelen crecer en las vías respiratorias. Un niño puede no presentar ningún síntoma pero tener el organismo en la nariz y la garganta. Pueden transmitirse por:

• Contacto cercano con un portador de la infección.

• Tocar objetos infectados, como manijas de puertas, superficies duras o juguetes, y luego tocarse la nariz, la boca o los ojos.

• Gotas provenientes de un estornudo, una conversación cercana o un beso.

En un niño, a veces provoca primero un resfriado, una sinusitis o una infección de oído. Y luego puede pasar al torrente sanguíneo y llegar al cerebro y la médula espinal.

¿Qué niños corren riesgo de contraer meningitis?

Un niño corre más riesgo de contraer la enfermedad si tiene una infección causada por varios virus, bacterias u hongos. Los niños con sistema inmunitario débil corren mayor riesgo.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis en un niño?

Los síntomas de la meningitis varían según la causa de la infección y la edad del niño. Pueden aparecer varios días después de que su hijo haya tenido un resfriado con secreción nasal, o diarrea y vómitos. Estos pueden manifestarse un poco diferente en cada niño. Pueden aparecer repentinamente. o pueden desarrollarse a lo largo de varios días.

En los bebés, los síntomas pueden incluir:

• Irritabilidad.

• Fiebre.

• Dormir más de lo habitual.

• Alimentación deficiente.

• Llanto que no se puede calmar.

• Llanto agudo.

• Arqueando hacia atrás.

• Protuberancias en los puntos blandos de la cabeza (fontanelas).

• Cambio de temperamento.

• Erupción manchada de color rojo púrpura.

• Convulsiones.

• Vómitos.

En los niños de 1 año o mayores, los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cuello.

• Dolor de espalda.

• Dolor de cabeza.

• Somnolencia.

• Confusión.

• Irritabilidad.

• Fiebre.

• Negarse a comer.

• Reducción del nivel de conciencia.

• Convulsiones.

• Ojos sensibles a la luz (fotofobia).

• Náuseas y vómitos.

• Rigidez en el cuello.

• Una erupción manchada de color rojo púrpura.

Los síntomas pueden ser similares a los de otras enfermedades. Asegúrese de que su hijo vea a su médico para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la meningitis en un niño?

El médico le preguntará acerca de los síntomas y antecedentes médicos de su hijo. También puede preguntarle sobre los antecedentes médicos de la familia. Luego le hará un examen físico a su hijo. Es posible que a su niño le realicen pruebas como las siguientes:

• Punción lumbar (punción espinal). Es la única prueba que diagnostica la meningitis. Se coloca una aguja en la parte baja de la espalda, en el canal espinal. Es la zona que rodea a la médula espinal. Luego se mide la presión en el canal espinal y el cerebro. Por último, se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo y se envía a analizar la muestra para ver si hay una infección u otros problemas.

• Análisis de sangre. Pueden ayudar a diagnosticar infecciones que causan meningitis.

• Tomografía computarizada o imagen por resonancia magnética. Estos muestran imágenes del cerebro. A veces se realizan tomografías computarizadas para buscar otras afecciones que puedan causar síntomas como los de la meningitis. Una resonancia magnética puede mostrar inflamación en las meninges. Las pruebas brindan más información. pero no se puede diagnosticar la meningitis solo con ellas.

• Hisopado nasal, de garganta o rectal. Estas pruebas ayudan a diagnosticar las infecciones virales que causan la meningitis.

¿Cómo se trata la meningitis en un niño?

El tratamiento dependerá de los síntomas, la edad y el estado de salud general de su niño. También dependerá de la gravedad de la anomalía.

El tratamiento varía según el tipo de meningitis. Los tratamientos para cada tipo incluyen:

• Meningitis bacteriana. El tratamiento debe iniciarse lo antes posible. El médico le administrará antibióticos a su hijo por vía intravenosa, que matan las bacterias. También recibirá un corticoide. El esteroide actúa disminuyendo la hinchazón (inflamación) y reduciendo la presión que puede acumularse en el cerebro. Los esteroides también reducen el riesgo de pérdida de la audición y daño cerebral.

• Meningitis viral. La mayoría de los niños mejoran solos, sin necesidad de tratamiento. En algunos casos, se puede realizar un tratamiento para ayudar a aliviar los síntomas. No hay medicamentos para tratar los virus que causan la meningitis viral. La única excepción es el virus del herpes simple, que se trata con medicamentos antivirales intravenosos. En el caso de los bebés y niños con sistema inmunitario débil, puede ser necesario que queden hospitalizados.

• Meningitis por hongos. Su hijo puede recibir un medicamento antifúngico por vía intravenosa.

• Meningitis tuberculosa. Su hijo será tratado con una serie de medicamentos durante 1 año. Durante los primeros meses, el tratamiento se realiza con determinados fármacos. Luego sigue con otros medicamentos los meses restantes.

Mientras se recupera de la meningitis, es posible que su hijo también necesite:

• Reposo en cama.

• Aumento de la ingesta de líquidos por vía oral o intravenosa en el hospital.

• Medicamentos para reducir la fiebre y el dolor de cabeza. No le dé aspirina a niños o adolescentes a menos que el médico de su hijo lo autorice. La aspirina puede poner a su hijo en riesgo de contraer el síndrome de Reye, una afección poco frecuente pero grave. Suele afectar el cerebro y el hígado

• Oxígeno suplementario o respirador si tiene dificultad para respirar.

Hable con los médicos de su hijo sobre los riesgos, beneficios y posibles efectos secundarios de todos los tratamientos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la meningitis en un niño?

La meningitis bacteriana suele ser más grave y puede traer complicaciones a largo plazo. Algunos niños pueden tener problemas de larga duración, como convulsiones, daño cerebral, pérdida de audición y discapacidad. La meningitis bacteriana también puede causar la muerte.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la meningitis en mi hijo?

Existen varias vacunas para prevenir algunas de las infecciones bacterianas que pueden causar la meningitis. Entre ellos se encuentran:

• Vacuna contra H. influenzae tipo b (Hib). Esto se administra como una serie de 3 u 4 partes durante las vacunas de rutina de su hijo a partir de los 2 meses de edad.

• Vacuna neumocócica conjugada (PCV13). La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda esta vacuna para todos los niños sanos menores de 2 años. La PCV13 puede administrarse junto con otras vacunas infantiles. Se recomienda aplicarla a los 2 meses, 4 meses, 6 meses, y entre los 12 y los 15 meses. También se aconseja una dosis para los niños de mayor edad que no hayan recibido la serie de 4 dosis, y para los que tengan un alto riesgo de contraer la enfermedad neumocócica.

• Vacuna antineumocócica PPSV23. Esta vacuna también está recomendada para los niños mayores con alto riesgo de contraer la enfermedad neumocócica.

• Vacuna meningocócica. Esta vacuna forma parte del calendario de vacunas de rutina. Se administra a los niños de 11 a 12 años, con un refuerzo a los 16 años. Se aplica a los adolescentes que van a ingresar a la escuela secundaria si no fueron vacunados a los 11 o 12. También se administra una dosis de refuerzo entre los 16 y los 18, o hasta 5 años después. Los bebés y los niños pequeños con mayor riesgo también pueden recibir esta vacuna. Pregúntele al médico de su hijo acerca de la cantidad de dosis y cuándo deben administrarse.

Las vacunas que protegen contra virus como el sarampión, las paperas, la varicela y la gripe pueden prevenir la meningitis viral.                                                    

Hable con el médico de su hijo si tiene preguntas sobre las vacunas.

Usted y su hijo pueden tomar otras medidas para evitar el contagio de infecciones. Lavarse las manos correctamente y mantenerse alejado de las personas enfermas puede ayudar a prevenir la meningitis.

¿Cuándo debo comunicarme con el médico de mi hijo?

Póngase en contacto con el médico si:

• Su hijo recibió vacunas calientes.

• Su hijo ha tenido contacto con alguien que tiene meningitis.

• Los síntomas de su hijo no mejoran, o empeoran.

• Su hijo tiene nuevos síntomas.

Puntos clave sobre la meningitis en niños

• La meningitis es una inflamación de las delgadas membranas que cubren el cerebro y la médula espinal.

• La mayoría de las veces es causada por una infección bacteriana o viral que ingresa en el líquido cefalorraquídeo. Un hongo o parásito también puede causarla.

• La meningitis causada por un virus es más frecuente y suele ser menos grave. La meningitis bacteriana suele ser más grave. Puede provocar problemas a largo plazo o la muerte.

• En un niño, a veces provoca primero un resfriado, una sinusitis o una infección de oído. Y luego puede pasar al torrente sanguíneo y llegar al cerebro y la médula espinal.

• La punción lumbar es la única prueba que la diagnostica. Se coloca una aguja en la parte baja de la espalda, en el canal espinal.

• Existen varias vacunas para prevenir algunas de las infecciones bacterianas y virales que pueden causarla.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una consulta al médico de su hijo:

• Conozca el motivo de la consulta y defina su objetivo.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que desea hacerle al profesional de la salud.

• Durante la visita, anote el nombre de cualquier diagnóstico, medicamento, tratamiento o estudio nuevos. Anote también las nuevas instrucciones que su médico le dé para su hijo.

• Pregunte por qué se le receta a su hijo cada nuevo medicamento o tratamiento y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la anomalía de su hijo se puede tratar de alguna otra manera.

• Pregunte por qué se recomienda determinado estudio o procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Tenga claro lo que puede ocurrir si su hijo no toma los medicamentos o no se somete a las pruebas ni a los procedimientos.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo puede comunicarse con el médico de su hijo fuera del horario de atención o los fines de semana. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga dudas o necesite asesoramiento.