El recambio normal de las células de la piel, mediante el cual las células viejas mueren y se caen, y las nuevas salen a la superficie, dura aproximadamente un mes. En el caso de la psoriasis, el proceso se acelera y se produce en pocos días. Esto origina parches de piel gruesa y roja cubiertos de escamas plateadas. Estos parches (placas) suelen picar o doler. La psoriasis en placas es la forma más común, pero hay otras 4 formas, que son las siguientes:

• Psoriasis guttata. Genera pequeñas llagas (lesiones) en forma de puntos
• Psoriasis pustulosa Se caracteriza por pequeñas protuberancias llenas de pus, lesiones exudativas y descamación intensa
• Psoriasis inversa. Provoca zonas muy irritadas en los pliegues de la piel con pocas placas o ninguna
• Psoriasis eritrodérmica. Se caracteriza por una intensa descamación e irritación.

Otras zonas comunes son otras partes de las piernas, la parte baja de la espalda, las uñas de las manos y de los pies, la cara y las plantas de los pies. La psoriasis también puede afectar a los tejidos blandos de los genitales y al interior de la boca.

Hasta 3 de cada 10 personas con psoriasis desarrollan inflamación de las articulaciones y síntomas de artritis. Esto se llama «artritis psoriásica». Tener psoriasis supone un mayor riesgo de padecer diabetes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer, enfermedad de Crohn, enfermedades hepáticas y depresión.

La psoriasis se produce cuando los glóbulos blancos que normalmente protegen al cuerpo contra la enfermedad se activan por error. Estos glóbulos blancos, llamados «células T», provocan otras respuestas inmunitarias en el cuerpo. Entre ellas, la inflamación y el recambio más rápido de las células de la piel. Alrededor de un tercio de los casos de psoriasis son hereditarios. La faringitis estreptocócica puede desencadenar la aparición de la psoriasis guttata, pero la psoriasis no es infecciosa.

Entre otros desencadenantes posibles se incluyen los siguientes:

• Daños en la piel por arañazos, vacunas y quemaduras solares
• Infecciones por estreptococos
• Clima seco
• Dieta
• Alergias

Otros medicamentos que pueden provocar un brote de psoriasis son el litio (antidepresivo), los medicamentos para la malaria, algunos medicamentos para el corazón o la presión arterial y algunos medicamentos para la artritis.

La exposición a los rayos ultravioleta del sol mejora la psoriasis en muchas personas. Pero la exposición debe ser breve para que la piel no se queme. Las quemaduras de sol a su vez pueden desencadenar la psoriasis. Las compresas calientes no alivian la picazón, ya que el calor tiende a empeorarla. Otra sugerencia para aliviar la picazón es usar ropa ligera que no raspe la piel.

La picazón también puede afectar el cuidado personal o la forma de caminar de la persona. Las placas pueden impedirle hacer deporte o cuidar a sus familiares. La atención médica de la psoriasis puede interferir en el trabajo o la escuela. La angustia que genera tener psoriasis puede llevar a la depresión y al aislamiento social.

Los profesionales de la salud suelen utilizar un enfoque llamado «1-2-3» para tratar la psoriasis. Es posible que comiencen con un tratamiento tópico. Luego utilizarán fototerapia, seguida de un medicamento que trate todo el sistema inmunitario. Los tratamientos tópicos incluyen:

• Corticosteroides o antralina para reducir la inflamación y el recambio de las células de la piel
• Calcipotrieno, una forma sintética de la vitamina D
• Retinoides, una forma de vitamina A
• Alquitrán de hulla
• Ácido salicílico
• Propionato de clobetasol
• Aceite de baño y cremas hidratantes

La fototerapia, tanto mediante exposición a la luz solar como mediante una caja de luz ultravioleta tipo B, provoca la muerte de las células T activadas. Esto alivia la inflamación y desacelera el recambio de las células de la piel. La fototerapia también puede incluir un medicamento tópico, psoraleno, combinado con los rayos ultravioleta tipo A. Esta combinación se llama «PUVA». Para las formas más graves de psoriasis, es posible que los profesionales de la salud receten medicamentos que inhiben el sistema inmunitario. Entre ellos se encuentran el metotrexato, los retinoides, la ciclosporina, la tioguanina 6, la hidroxiurea y modificadores de la respuesta biológica como el etanercept y el adalimumab.