Las células con leucemia a menudo no combaten las infecciones como lo hacen los glóbulos blancos normales. Con el tiempo se vuelven tan numerosas que interfieren con la función de la médula ósea. La médula ósea produce glóbulos sanguíneos.

La enfermedad se divide, además, por los tipos de glóbulos sanguíneos a los que afecta. La leucemia mielógena afecta las células mieloides; la leucemia linfocítica afecta los linfocitos. Los nombres de los 4 tipos comunes de leucemia son leucemia mieloide aguda, leucemia linfocítica aguda, leucemia mielógena crónica y leucemia linfocítica crónica.

La LMA es levemente más frecuente en personas de sexo masculino asignado al nacer. Los expertos no saben por qué. La leucemia mieloide aguda es uno de los tipos más comunes de leucemia en adultos. Es menos común en los niños.

En la mayoría de los casos, se desconoce la causa de la leucemia. Pero ciertos factores ambientales y genéticos parecen aumentar el riesgo de tener la enfermedad. Estos incluyen no solo la exposición al benceno, sino también la exposición a altos niveles de radiación. Esto puede darse en tiempos de guerra o desastres, o mediante tratamientos médicos con radiación, por quimioterapia, tabaquismo, Síndrome de Down y otras enfermedades genéticas causadas por cromosomas anormales.

Este síntoma es causado por un nivel bajo de plaquetas, que normalmente ayudan a que la sangre se coagule. Pero también puede deberse a otros trastornos. Otros posibles síntomas de la leucemia incluyen:

• Fiebre o sudores nocturnos
• Infecciones frecuentes
• Cansancio persistente (fatiga)
• Dolores de cabeza
• Dolor en los huesos o articulaciones
• Hinchazón o molestia en la barriga (abdomen) debido al agrandamiento del hígado o el bazo
• Ganglios linfáticos inflamados
• Piel pálida
• Pérdida de peso involuntaria

Es más probable que ocurra en niños pequeños. Se desconoce la causa de la leucemia linfocítica aguda, pero ocurre con más frecuencia en personas de raza blanca. También ocurre con más frecuencia en países desarrollados y en familias con un nivel socioeconómico más alto. Además de afectar a los niños pequeños, también afecta a los adultos mayores de 50 años.

Este defecto, llamado cromosoma Filadelfia, ocurre solo en las células con leucemia, no en el resto de las células del cuerpo. En la leucemia mieloide crónica, partes de los cromosomas 9 y 22 cambian de lugar, un intercambio llamado translocación. Los expertos no saben por qué sucede esto. Se observan otros cambios cromosómicos en algunos otros tipos de leucemia, pero estos cambios no se observan en todos los casos.

Muchos profesionales de la salud no consideran que la leucemia aguda está curada hasta que una persona se mantiene sin signos de enfermedad durante al menos varios años después del tratamiento, y no todos los profesionales ni siquiera están de acuerdo con esa definición. El objetivo del tratamiento de la leucemia aguda es la remisión completa: que no haya rastro de la enfermedad. El tratamiento tanto para la leucemia crónica como para la aguda puede efectuarse con quimioterapia, tratamiento dirigido, tratamiento biológico, radioterapia o un trasplante de células madre. Es posible que las personas con agrandamiento del bazo necesiten una extirpación del bazo. Es posible que las personas con una forma crónica de leucemia no necesiten tratamiento de inmediato. Cuando se necesita tratamiento, suele ser efectivo para controlar la enfermedad y los síntomas. A menudo, la leucemia crónica no puede curarse, pero muchas veces puede controlarse durante largos periodos.