La principal diferencia entre los dos planes es la forma en que el niño puede reunir los requisitos para recibir los servicios. Es importante tener en consideración que no todos los niños con discapacidades reúnen los requisitos para el Programa Educativo Individualizado o el plan 504.
Los planes 504 ayudan a los niños que no reúnen los requisitos para optar a los servicios de educación especial, pero aun así requieren adaptaciones como asientos especiales, tiempo adicional en pruebas o tiempo para ponerse al día debido a que faltan a clase por citas con el médico.
En virtud de la Ley de Educación de Personas con Discapacidades, el Programa Educativo Individualizado exige una evaluación completa del estudiante en áreas como la memoria, la función cognitiva, el funcionamiento ejecutivo, el razonamiento, la comunicación verbal y no verbal, el comportamiento, las matemáticas, la lectura y/o la escritura. Esta evaluación brinda una visión más precisa de las fortalezas y debilidades de un niño dentro del entorno escolar. Una vez realizada la prueba, un equipo compuesto por el psicólogo de la escuela y los padres diseñará objetivos y resultados especiales en las áreas en las que el niño necesita ayuda adicional. Estos objetivos pueden medirse y revisarse anualmente por el equipo del Programa Educativo Individualizado (que incluye a los padres). Durante esta reunión anual del Programa, se pueden realizar ajustes a los objetivos y aplicar nuevas medidas a medida que el equipo reconoce las áreas que necesitan cambios.
El Programa Educativo Individualizado coloca al niño en el sistema de educación especial basándose en los resultados de sus pruebas y exige que reciba una instrucción especializada para progresar en la escuela. El plan 504 no requiere que el niño sea sometido a pruebas para obtener el servicio, sino que proporciona las adaptaciones que su hijo necesita para aprender satisfactoriamente en el salón de clases. Los niños con plan 504 siguen con su educación normal.